Esta cofradía se corresponde con el tipo de sociedades religiosas católicas, que dentro de la Iglesia y sometidas a ella, existen para facilitar a los individuos la consecución del fin supremo del hombre. La Iglesia, desde sus orígenes, admitió en su seno y estimuló el espíritu de asociación, siempre que estuviera en su finalidad la realización del fin religioso de conformidad con las enseñanzas del Evangelio.

Ya el Concilio de Arlés, celebrado el año 1234, contemplaba la existencia de las cofradías, debiendo ser aprobada su presencia por el Obispo. Con posterioridad se les exigiría la presentación de unos estatutos y a partir del Concilio de Trento, en 1545, éstos debían ser aprobados por el Obispo de la Diócesis correspondiente.

Luego está claro que, al existir la Cofradía de la Vera Cruz con anterioridad al referido Concilio, ya en su fundación debió contar con estatutos.

Canónicamente las cofradías se rigen, en cuanto a su establecimiento, por la Constitución de Clemente VIII, Quicumque (1604) Y por la de Paulo V, Quae Salubriter (1610), siendo precisa la existencia de unos estatutos, que han de ser examinados y aprobados o, en su caso, denegados por el obispo. Tal y como hemos señalado en la referencia hecha al Concilio de Trento...

En este sentido, la Cofradía de la Stma. y Vera Cruz de Caravaca era ya reconocida, con arreglo a Derecho Canónico, en el siglo XVII, si bien pudo serio con anterioridad (como hemos reseñado), aunque habría de adecuar esos estatutos a las Constituciones de 1604 y 1610. Así, en 1663 hallamos una clara alusión a su institución canónica, al dirigirse al Papa Alejandro VII con el fin de que éste autorizase a la cofradía a admitir y recibir cofrades de todas partes de la Cristiandad.

El funcionamiento de la Cofradía en el siglo XVII difiere muy poco del que hemos descrito para épocas anteriores, sobre todo a partir de la Concordia de 1603, si bien el Cabildo va cobrando una importancia cada vez mayor, conforme se avanza en el tiempo.

El reconocimiento eclesiástico, tanto del culto a la Vera Cruz, como a la importancia de su Cofradía viene ya testimoniado tanto en el siglo XVII como en el XVIII. Así, en el siglo XVII, visitaron el santuario de la Vera Cruz, con el fin de adorar el lignum crucis, prelados tales como don Francisco Cayetano, Arzobispo de Rodas y Nuncio de Su Santidad (1655), fray Alonso Enríquez, Provincial de los Dominicos (1659), don Simón de Lascari, Arzobispo de Durazo (1674), don Pascual de Aragón, Cardenal de la Santa Iglesia de Roma y Arzobispo de Toledo (1675) etc. y también en este siglo el Papa Inocencio XII concedió indulgencias a favor del santuario (1698). Será sin embargo en el siglo XVIII cuando, de una forma más directa, se vea reconocida la Cofradía. Así, en 1705, el Papa Clemente XI concedió Indulgencias a la Iglesia y Cofradía de la Santa Cruz de Caravaca y en 1736 el Papa Clemente XII concede a la Vera Cruz de Caravaca el mismo culto que se tributa al Santísimo Sacramento, el de Larría, y en 1768 el Papa Clemente XIII concedería abundantes gracias espirituales a los miembros componentes de la Cofradía de la Vera Cruz, confirmado por la Sagrada Congregación de Ritos, en 23 de agosto de 1794.

Todo ello es una clara muestra del reconocimiento que, a lo largo de la historia, han mostrado altas jerarquías de la Iglesia Católica a la Vera Cruz y al culto cristiano generado en tomo a la misma, al que sin duda colaboró su Cofradía, teniendo como importante distinción la últimamente realizada por S.S. Juan Pablo II, en enero de 1998, con la concesión a su santuario del privilegio eclesiástico de poder celebrar un Año Jubilar, a perpetuidad, cada siete a partir del 2003. Este tipo de privilegios solamente lo ostentan en el mundo otros cuatro lugares, además de Caravaca de la Cruz (Roma, Jerusalén, Santiago del Compostela y Santo Toribio de Liébana, en Potes-Cantabria).

(Texto D. Gregorio Sánchez Romero)